Hij zal het maar meteen eerlijk zeggen: vrouwen voetbal is allang geen “schattige bijzaak” meer die je tussen de reclameblokken door bekijkt met een knipoog.

Nee, het is topsport, strijd, passie en pure emotie. En ja, hij zat ooit ook in de categorie mannen die dachten dat het allemaal wat rustiger ging op het veld. Tot hij een wedstrijd zag waarin de tackles hem bijna van de bank deden vallen. Sindsdien kijkt hij anders. Met respect. En nog steeds met een knipoog, want humor en voetbal horen nu eenmaal bij elkaar.

De opmars van vrouwen voetbal in Nederland

Wie een paar jaar geleden had gezegd dat het vrouwen voetbal stadions zou vullen, had waarschijnlijk een opgetrokken wenkbrauw gekregen. Maar kijk nu eens naar de successen van het Nederlands vrouwenelftal. Onder leiding van bondscoaches als Sarina Wiegman groeide het team uit tot een Europese grootmacht.

Het winnen van het EK 2017 in eigen land zette alles in een stroomversnelling. Spelers als Vivianne Miedema en Lieke Martens werden nationale helden. Niet alleen jonge meisjes hingen hun posters boven het bed, maar ook volwassen mannen, al zullen die dat met een knipoog ontkennen. Clubs investeerden meer, media besteedden meer aandacht en het publiek ontdekte dat vrouwen voetbal staat voor techniek, snelheid en vooral teamspirit. Het imago van “het is toch anders” maakte plaats voor “dit wil ik zien”.

Techniek, tactiek en teamgeest op hoog niveau

Hij hoort het nog weleens in de kantine: “Maar het is minder fysiek.” Dat klopt deels. Gemiddeld ligt de fysieke kracht anders dan bij mannen, maar dat betekent niet dat het spel minder intens is. Integendeel. Juist omdat brute kracht minder dominant is, komt techniek nog meer naar voren. In competities zoals de Eredivisie Vrouwen zie je verzorgd positiespel, slimme loopacties en verrassende combinaties. Het tempo ligt hoog en fouten worden genadeloos afgestraft. Internationaal is het niveau al jaren indrukwekkend. Kijk bijvoorbeeld naar het FIFA Women’s World Cup, waar landen als de Verenigde Staten, Duitsland en Nederland strijden om de wereldtitel. Daar spat de ambitie van het scherm. Hij betrapt zichzelf erop dat hij harder juicht dan bij menig mannenwedstrijd. Dat zegt genoeg.

De impact op jonge generaties

Wat vrouwen voetbal misschien wel het mooist maakt, is de impact op jonge sporters. Meisjes die vroeger automatisch naar hockey of turnen werden gestuurd, kiezen nu massaal voor voetbal. En niemand die daar nog raar van opkijkt. Bij amateurclubs zie je volle velden met enthousiaste teams. Trainsters en trainers werken samen aan talentontwikkeling en plezier. Want uiteindelijk draait het niet alleen om winnen, maar ook om groeien, als speler én als mens. Rolmodellen spelen hierin een enorme rol. Wanneer een meisje een goal ziet van een internationale ster, denkt ze niet meer: “Dat is bijzonder.” Ze denkt: “Dat kan ik ook.” Dat is de kracht van zichtbaarheid. En ja, hij vindt dat stiekem best ontroerend, al zal hij dat met een knipoog relativeren.

Media, populariteit en commerciële groei

De media-aandacht voor vrouwen voetbal is de afgelopen jaren explosief gestegen. Wedstrijden worden live uitgezonden, analyses zijn uitgebreid en speelsters schuiven aan bij talkshows. Sponsoren hebben ontdekt dat het vrouwen voetbal niet alleen sportief interessant is, maar ook commercieel aantrekkelijk. Bedrijven verbinden zich graag aan een sport die staat voor doorzettingsvermogen, gelijkheid en ambitie. Dat imago verkoopt, en terecht. Merchandise vliegt over de toonbank en social media-kanalen groeien razendsnel. Toch is er nog werk aan de winkel. Salarissen zijn vaak lager dan bij mannen en faciliteiten kunnen beter. Maar de lijn is stijgend. En hij weet: elke groei begint met erkenning. Die erkenning is er nu volop.

De verschillen en overeenkomsten met mannenvoetbal

Hij krijgt vaak de vraag of vrouwen voetbal te vergelijken is met mannenvoetbal. Het eerlijke antwoord? Ja én nee. Ja, omdat het dezelfde spelregels kent, dezelfde passie oproept en dezelfde spanning biedt. Een penalty in de laatste minuut voelt net zo zenuwslopend, ongeacht wie hem neemt. Nee, omdat de dynamiek soms anders is. Het spel oogt vaak tactischer en minder gefocust op individuele krachtpatserij. Teams functioneren als collectief, waarbij samenwerking centraal staat.

Maar uiteindelijk gaat het om beleving. De geur van gras, het geluid van juichende supporters, de spanning bij een 1-1 stand in blessuretijd, dat is universeel. En hij geniet daarvan, ongeacht het geslacht van de spelers.

De toekomst van vrouwen voetbal

Als hij vooruitkijkt, ziet hij een sport die alleen maar groter wordt. Meer investeringen, betere jeugdopleidingen en een groeiende fanbase zorgen voor een stevige basis. Internationale toernooien trekken miljoenen kijkers en nationale competities professionaliseren in hoog tempo. De volgende generatie speelsters staat al klaar om het stokje over te nemen. Vrouwen voetbal is geen hype. Het is een blijvende ontwikkeling binnen de sportwereld. En wie het nog steeds afdoet als “leuk voor erbij”, mist simpelweg een prachtig spektakel.

Hij sluit het graag af met een knipoog: mannen die denken dat vrouwen voetbal minder spannend is, moeten gewoon eens negentig minuten écht kijken. Grote kans dat ze daarna net zo fanatiek meeschreeuwen als hij, met of zonder knipoog.